Em 1705 Edmund Halley previu, usando as mais novas leis de Newton formuladas à respeito do movimento, que o cometa visto em 1531, 1607 e 1682, retornaria em 1758 (o que foi, infelizmente, após seu falecimento). O cometa retornou realmente como o previsto e foi, posteriormente, nomeado em sua honra.

O período médio da órbita do Halley é de 76 anos mas não se pode calcular as datas de seus reaparecimentos simplesmente adicionando 76 anos a partir de 1986. A força gravitacional de atração dos planetas maiores altera o período orbital de revolução para revolução. Efeitos não-gravitacionais (tais como a reação dos gases quentes durante a sua passagem perto do sol) também se fazem importantes, mas menores, em alterar a órbita. Entre os anos de 239 a.C. e 1986 d.C., o período orbital (medido no período de 40 dias para cada passagem perihelion) tem variado de 76,0 anos (em 1986) a 79,3 anos (em 451 e 1066). (As passagens mais próximas do Sol na época de Jesus são 11 a.C. e 66. Nenhum desses eventos aconteceu durante a vida de Jesus.)

A órbita do Halley é retrógrada e inclinada 18 graus à eclíptica. E, como todo cometa, muito excêntrica.

Somente três cometas foram visitados pelas espaçonaves. A ICE da NASA passou pela cauda do cometa Giacobini-Zinner em 1985; O cometa Grigg Skjellerup foi visitado por Giotto em 1989. Em 1986, cinco espaçonaves da URSS, Japão, e da Comunidade Européia visitaram o Cometa Halley; Giotto da ESA obteve fotos bem de perto do núcleo do Halley (foto 1, acima).

O núcleo do Cometa Halley é de aproximadamente 16x8x8 quilômetros.

Ao contrário do que se esperava, o núcleo do Halley é muito escuro: Seu albedo é em torno de apenas 0.03 fazendo-o ser mais escuro que o carvão e um dos objetos mais escuros do sistema solar.

A densidade do núcleo do Halley é muito baixa: aproximadamente 0.1gm/cm3 indicando que ele é provavelmente poroso, talvez por que há muita sujeira remanescente depois dos gelos se evaporarem.

O Halley é quase único dentre os cometas, por ser grande, ativo e ser bem definido, com uma órbita regular. Isto o fez um alvo relativamente fácil para Giotto e outros, mas pode não ser uma representação dos cometas em geral.

O Cometa Halley retornará no ano de 2061.

Texto obtido na página http://www.if.ufrj.br/teaching/astron/halley.html